Il momentum nello sport: esiste l’inerzia di una partita?

Nel linguaggio sportivo si parla spesso di momentum o inerzia per spiegare rimonte e parziali improvvisi come forze che spingono una squadra verso il gol. Resta però da capire se l’inerzia esista come fenomeno misurabile o se sia solo una narrazione a posteriori per dare ordine al caso. Quando statistica e psicologia si incontrano, la risposta è tutt’altro che netta e continua a far discutere gli esperti.

Dove nasce l’idea di inerzia

Gli psicologi dello sport hanno iniziato a occuparsi del momentum psicologico intorno al 1980, quando Seppo Iso-Ahola e i suoi collaboratori lo descrissero come una percezione di progresso verso l’obiettivo, in grado di alimentare fiducia ed energia negli atleti che la vivono.

Secondo tale lettura una serie di azioni positive modifica lo stato emotivo dei giocatori, e il nuovo stato mentale aumenta a sua volta le probabilità di ulteriori azioni riuscite, in un circolo che si autoalimenta fino a quando un evento esterno (un gol subito o un time out) non lo interrompe.

Accanto alla dimensione individuale esiste poi quella collettiva, legata alla fiducia che una squadra ripone nei propri mezzi e al peso del pubblico, che negli stadi pieni amplifica ogni fase favorevole con un sostegno sonoro capace di condizionare perfino le scelte arbitrali. Diversi studi sul vantaggio casalingo, compresi quelli condotti sulle partite a porte chiuse del periodo pandemico, hanno mostrato che senza tifosi sugli spalti le decisioni dei direttori di gara diventano più equilibrate tra le due squadre.

La mano calda sotto la lente degli statistici

Il primo colpo alla teoria dell’inerzia arriva nel 1985, quando uno studio firmato tra gli altri da Thomas Gilovich e Amos Tversky analizza i tiri dei Philadelphia 76ers e conclude che la probabilità di segnare dopo una serie di canestri non è più alta di quella registrata dopo una serie di errori. La cosiddetta mano calda (hot hand, nel gergo della pallacanestro americana) viene così classificata come un errore cognitivo, la tendenza a vedere schemi dove esiste soltanto la normale variabilità del caso.

Per oltre trent’anni la questione sembra chiusa, finché nel 2018 gli economisti Joshua Miller e Adam Sanjurjo pubblicano su Econometrica un lavoro che individua un difetto sottile nel metodo originale, una distorsione statistica che tendeva a sottostimare le sequenze positive nei campioni brevi. Una volta corretto il calcolo, dagli stessi dati emerge un effetto di mano calda reale, anche se di dimensioni contenute.

Conclusioni simili arrivano dal tennis, dove Franc Klaassen e Jan Magnus hanno esaminato migliaia di punti giocati a Wimbledon e hanno rilevato che i punti non sono del tutto indipendenti l’uno dall’altro, pur con un’influenza del punto vinto sul successivo piuttosto modesta e più marcata nei giocatori meno forti.

Parte della sensazione di inerzia si spiega infine con la regressione verso la media, il principio statistico per cui dopo una fase eccezionale (in positivo o in negativo) le prestazioni tendono a tornare verso il livello abituale, un ritorno che l’osservatore interpreta come la fine di un momento magico o come una scossa emotiva improvvisa.

Il calcio e il peso del punteggio

Nel calcio, dove i gol sono pochi e le fasi di gioco durano a lungo, gli analisti preferiscono parlare di effetti del punteggio più che di inerzia vera e propria: una squadra in vantaggio tende ad abbassare il baricentro e a difendere il margine, mentre quella in svantaggio alza la linea e aumenta il volume di tiri.

L’impressione di un’onda irresistibile nasce spesso da tale meccanismo tattico, perché la squadra sotto nel punteggio accumula calci d’angolo e conclusioni anche senza un reale salto di qualità nel gioco, e un eventuale pareggio sembra poi il frutto di una spinta emotiva quando in parte era la conseguenza delle scelte di entrambe le panchine.

Le quote seguono la partita minuto per minuto per incorporare tali dinamiche, e le piattaforme dedicate alle scommesse live e quote in tempo reale aggiornano le proprie stime dopo ogni gol o espulsione, oltre che con il semplice scorrere del cronometro.

I modelli che calcolano le quote in diretta si basano in larga parte su dati oggettivi (il tempo residuo e il punteggio), e la sensazione di dominio che si percepisce davanti allo schermo non sempre trova riscontro nei numeri.

Come leggere l’inerzia durante una gara

Anche se la ricerca ridimensiona il peso dell’inerzia, diversi segnali concreti consentono di distinguere una pressione reale da una semplice impressione, fornendo uno strumento utile tanto al tifoso davanti alla tv quanto all’appassionato che segue le statistiche dal vivo:

• Expected goals progressivi, cioè la somma della pericolosità delle occasioni create nel corso della gara, un dato più affidabile del semplice numero di tiri.
• Conclusioni dall’area di rigore, perché una serie di tentativi da fuori produce un’impressione di assedio senza una reale minaccia per il portiere.
• Passaggi nella trequarti avversaria, un indicatore del territorio conquistato che anticipa spesso le occasioni vere e proprie.
• Sostituzioni e cartellini, visto che un difensore ammonito o un cambio offensivo modificano gli equilibri più di una sequenza di calci d’angolo.
• Calo fisico nell’ultima mezz’ora, con squadre che pressano alto nel primo tempo e poi arretrano per stanchezza più che per scelta.

Nessuno di tali indicatori prevede il futuro con certezza, ma letti insieme descrivono l’andamento di una partita in modo più fedele rispetto alle sensazioni. Il gioco in diretta, del resto, spinge a decisioni rapide, e mantenere limiti chiari di tempo e di spesa resta la regola di base per viverlo come un passatempo.

Tra percezione e realtà

Alla luce degli studi più recenti, l’inerzia di una partita non è né un mito né una legge fisica, ma un effetto reale e di dimensioni ridotte, spesso gonfiato dalla tendenza umana a cercare schemi nelle sequenze casuali. Tra psicologia e tattica, la sensazione del vento in poppa trova spiegazioni più concrete di quanto lascino intendere le telecronache, e osservare i numeri con attenzione aiuta a separare le fasi di vero dominio dalle semplici suggestioni del momento.